L’immense mine de Simandou pourrait mettre fin à l’âge d’or du minerai de fer en Australie, ou en commencer un nouveau

L’expression « gamechanger » est souvent galvaudée au point de perdre tout son sens, mais l’immense mine de Simandou, en Guinée, pays d’Afrique de l’Ouest, va être précisément cela, car son démarrage est sur le point de bouleverser le marché du minerai de fer transporté par voie maritime.

Les premières cargaisons du projet pourraient arriver d’ici la fin de cette année et il est prévu que le projet atteigne assez rapidement sa pleine capacité de 120 millions de tonnes métriques par an.

Les quatre blocs de Simandou sont impressionnants par leur échelle et leurs défis en matière d’infrastructures, avec une ligne ferroviaire de 620 kilomètres (384 miles), un nouveau port avec des navires de transbordement dédiés qui chargeront les vraquiers au large.

Mais Simandou est plus qu’une merveille technique, car il répondra à environ 10 % des importations maritimes annuelles de la Chine, le plus gros acheteur mondial de cette matière première clé, l’acier, absorbant environ 75 % du minerai de fer transporté par voie maritime dans le monde.

Simandou est en grande partie une entreprise chinoise, avec 75 % de la production contrôlée par des sociétés chinoises, dont Baosteel (600019.SS), ouvre un nouvel onglet, et détenu à 25 % par Rio Tinto (RIO.AX), ouvre un nouvel onglet, le plus grand mineur de minerai de fer au monde.

Alors qu’en théorie, la production de Simandou pourrait être vendue à des acheteurs du monde entier, dans la pratique, la quasi-totalité de celle-ci est susceptible d’être destinée à la Chine.

Le projet produira également du minerai de fer de haute qualité, avec une teneur en fer d’environ 65,3 %, soit une qualité supérieure à la plupart des minerais extraits par Rio et ses concurrents en Australie occidentale, la première région productrice de minerai de fer.

Le minerai de fer de haute qualité pourrait être plus demandé dans les années à venir, car les aciéries chinoises cherchent à se décarboner, un impératif étant donné que la production d’acier représente environ 8 % du total des émissions mondiales de carbone.

Le minerai de fer de Simandou sera d’une qualité suffisante pour être introduit directement dans des fours à arc électrique (FAE), qui produisent de l’acier avec des émissions considérablement inférieures à celles du procédé plus courant utilisant des fours à oxygène basique, qui nécessitent des volumes substantiels de charbon.

La question pour le marché du minerai de fer est de savoir qui sera expulsé de Chine lorsque le minerai de Simandou commencera à arriver ?

Cela suppose bien sûr que la production d’acier de la Chine reste constante autour du niveau d’un milliard de tonnes par an qu’elle atteint depuis 2019.

Il est possible qu’il y ait une certaine perte d’approvisionnement de la part des principaux exportateurs australiens et brésiliens, à mesure que les mines existantes arrivent en fin de vie et ne sont pas remplacées, mais même en tenant compte de cela, il est probable qu’une partie du minerai de fer soit évincée du marché.

Les candidats évidents seront les minerais de fer coûteux et de moindre qualité, et il est probable que les producteurs de ce minerai de fer réduiront leur production au fil du temps en permettant aux mines d’atteindre la fin de leur vie plus tôt que prévu.

Cela constitue une mauvaise nouvelle pour certains mineurs d’Australie occidentale, car la combinaison d’un passage à un minerai de fer de meilleure qualité, d’une demande stagnante de la Chine et d’une offre accrue de la Guinée exercera probablement une pression à la baisse sur les prix.

NOUVEL INVESTISSEMENT

Les mineurs et les gouvernements australiens ont bénéficié d’une forte activité dans le secteur du minerai de fer pendant la majeure partie de la dernière décennie, récoltant les fruits de la construction de vastes mines efficaces et de solutions logistiques.

Même au prix actuel d’environ 108 dollars la tonne, le minerai de fer reste extrêmement rentable étant donné que le coût de production d’une tonne et de son acheminement vers un port d’Australie occidentale est d’environ 23 dollars.

Avec l’arrivée du nouveau minerai de fer à haute teneur de Simandou et la nécessité de décarboniser la production d’acier, on pourrait affirmer que l’âge d’or du minerai de fer en Australie touche à sa fin.

Mais cela pourrait également inciter l’Australie à se lancer dans une nouvelle vague d’investissements visant à ajouter de la valeur à ses richesses en minerai de fer.

Si l’on part du principe que les fabricants mondiaux se tourneront de plus en plus vers l’acier vert, alors l’Australie est peut-être mieux placée que tout autre pays.

Pour produire de l’acier vert, il faut du minerai de fer à faible coût et d’énormes volumes d’énergie renouvelable bon marché.

L’Australie dispose déjà de minerai de fer à bas prix et est largement capable de produire suffisamment d’énergie renouvelable, principalement de l’énergie solaire renforcée par des batteries de stockage.

L’énergie renouvelable est utilisée pour produire de l’hydrogène vert, qui à son tour est utilisé pour transformer le minerai de fer en fer directement réduit (DRI) ou en fer briqueté à chaud (HBI).

Le DRI peut être utilisé pour fabriquer de l’acier dans un four électrique à arc, tandis que le HBI peut être expédié aux clients en Asie pour être transformé en acier à l’aide de fours électriques à arc.

Toutefois, il faudra probablement le soutien du gouvernement fédéral et des États pour donner un élan à tout projet visant à valoriser le minerai de fer au niveau national.

Un signal positif a été l’annonce récente par le gouvernement fédéral d’un programme de soutien de 2,4 milliards de dollars australiens (1,5 milliard de dollars) pour soutenir la production d’acier à Whyalla, dans l’État d’Australie du Sud.

Le financement comprend un fonds d’investissement en fer vert d’un milliard de dollars pour soutenir de nouveaux projets, ainsi que la modernisation des aciéries existantes à Whyalla.

C’est un début, mais il faudra faire beaucoup plus pour que l’histoire du succès du minerai de fer en Australie écrive un nouveau chapitre.

 

Avec Reuters